Incalzirea cu panouri radiante infrarosu, tuburi radiante sau tubulatura radianta are la baza procesul de radiatie termica – radiatia electromagnetica emisa de toate corpurile aflate in stare condensata, la temperaturi mai mari de zero absolut. Emisia este determinata de miscarea termica a sarcinilor electrice microscopice din compozitia acestei substante. Proprietatile macroscopice ale interactiunii radiatiei termice cu substanta au fost descrise cu ajutorul radiatiei emise de un corp perfect absorbant (corp negru). Corpul negru este un model al fiziicii termodinamice si este un corp capabil sa absoarba orice radiatie indiferent de lungimea ei de unda.
Spectrul radiatiei termice a corpului negru depinde numai de temperatura lui. Panourile radiante si tuburi radiante se bazeaza pe radiatia termica care inglobeaza toate frecventele, insa, pentru o temperatura data, atinge o intensitate maxima la o anumita lungime de unda. Cand temperatura creste de la 3 K pana la 7000 K, lungimea de unda pentru care se atinge maximul emisiei scade de la circa 1000μm la aproximativ 0,4 μm (in conformitate cu legea de deplasare a lui Wien). In gama temperaturilor obisnuite, cea mai mare parte a spectrului radiatiei termice se afla in domeniul infrarosu; acesta se deplaseaza catre lungimi de unda mici, pe masura ce temperatura corpului creste. Emisia radiatiei termice devine vizibila in jurul temperaturii de 600 °C.